A história das representações eróticas inclui pinturas, esculturas, fotografias, Artes Dramáticas, música e escritos que mostram cenas de uma sexual natural ao longo do tempo. Foram criados por quase todas as civilizações, antigas e modernas. As primeiras culturas frequentemente associavam o ato sexual com forças sobrenaturais e, portanto, sua religião está entrelaçada com tais representações. Em países asiáticos como Índia, Nepal, Sri Lanka, Japão e China, representações de sexo e arte erótica têm significados espirituais específicos dentro das religiões nativas. Os antigos gregos e romanos produziram muita arte e decoração de natureza erótica, muito dela integrada com suas crenças religiosas e práticas culturais.
Em tempos mais recentes, à medida que as tecnologias de comunicação evoluíam, cada nova técnica, como impressão, fotografia, filmes e computadores, foi adaptada para exibir e disseminar essas representações.
Nos primeiros tempos, as representações eróticas eram frequentemente um subconjunto da arte indígena ou religiosa das culturas e, como tal, não eram postas de lado ou tratadas de forma diferente de qualquer outro tipo. O conceito moderno de pornografia não existia até a Era Vitoriana. Sua definição atual foi adicionada na década de 1860, substituindo a mais antiga significando escritos sobre prostitutas, isso sem falar nos contos eróticos.
Ele apareceu pela primeira vez em um dicionário médico inglês em 1857 definido como “uma descrição de prostitutas ou prostituição, como uma questão de higiene pública”. Este foi o início do que hoje se refere a imagens explícitas em geral. Embora alguns atos sexuais específicos foram regulados ou proibidos por leis anteriores, apenas olhando para objetos ou imagens retratando-os não foi proibido em nenhum país até 1857. Em alguns casos, a posse de certos livros, gravuras ou coleções de imagens foi proibida, mas a tendência para compor leis que na verdade restringiam a visualização de coisas sexualmente explícitas em geral era uma construção vitoriana.
Quando escavações em larga escala de Pompeia foram realizadas na década de 1860, grande parte da arte erótica dos romanos veio à luz, chocando os vitorianos que se viam como os herdeiros intelectuais do Império Romano. Eles não sabiam o que fazer com as descrições francas da sexualidade, e esforçaram-se para escondê-los de todos, menos acadêmicos de classe alta.
Os objetos móveis estavam trancados no Museu secreto de Nápoles, e o que não podia ser removido estava coberto e isolado de modo a não corromper as sensibilidades das mulheres, das crianças e da classe trabalhadora. As primeiras leis da Inglaterra (e do mundo) criminalizando a pornografia foram promulgadas com a aprovação da Lei obscena de publicações de 1857. Apesar de sua repressão ocasional, representações de temas eróticos têm sido comuns por milênios
A pornografia existe ao longo da história gravada e adaptou-se a cada novo meio, incluindo Fotografia, cinema, vídeo, computadores e internet.